FiiO przez lata dość konsekwentnie trzymało się świata przenośnego i osobistego, a ostatnio także stacjonarnego sprzętu audio. Firma zaczynała od niewielkich wzmacniaczy słuchawkowych i przetworników, później mocno zaangażowała się w odtwarzacze przenośne, słuchawki dokanałowe i nauszne, urządzenia biurkowe, streamery czy nawet sprzęt przeznaczony do współpracy z kasetami i płytami CD. Teraz Chińczycy otwierają kolejny rozdział swojej działalności, tym razem kierując uwagę w stronę graczy. FiiO FG3 są pierwszymi pełnowymiarowymi słuchawkami gamingowymi w katalogu marki. Producent twierdzi jednak, że zamiast projektować typowy headset, postanowił wykorzystać doświadczenia zdobyte przy tworzeniu sprzętu hi-fi i dopiero na tej bazie dodać rozwiązania potrzebne podczas gry - mikrofon, przetwarzanie przestrzenne, profile dźwiękowe i szybka obsługa najważniejszych funkcji.

Kompaktowe systemy all-in-one od lat zajmują w katalogu Marantza dość szczególne miejsce. Z jednej strony nie są to urządzenia, którymi firma próbuje rywalizować z najbardziej ambitnymi wzmacniaczami i odtwarzaczami ze swojej oferty, z drugiej - nigdy nie traktowała ich jak prostych miniwież mających po prostu zmieścić się na półce w sypialni. Dobrym przykładem jest Melody X M-CR612, który łączył odtwarzacz CD, tuner, funkcje sieciowe HEOS i cztery kanały wzmocnienia, pozwalające pracować między innymi w układzie bi-ampingowym lub zasilać dwie pary kolumn. Model ten pozostawał w ofercie przez wiele lat, więc jego następca miał przed sobą niełatwe zadanie. Marantz MCR 60n DAB zachowuje ideę niewielkiego urządzenia potrafiącego obsłużyć praktycznie cały system stereo, ale przenosi ją do współczesnych realiów, dodając między innymi HDMI eARC, wejście gramofonowe, znacznie bardziej zaawansowane funkcje sieciowe i możliwość zastosowania korekcji akustyki pomieszczenia Dirac Live.

Markę Argon Audio kojarzymy przede wszystkim z urządzeniami, które mają możliwie skutecznie pogodzić świat klasycznego hi-fi z oczekiwaniami współczesnego użytkownika. W katalogu duńskiej firmy znajdziemy więc aktywne zestawy głośnikowe, urządzenia sieciowe, słuchawki, radia, a także coraz bardziej rozbudowaną gamę gramofonów. Firma raczej nie próbuje przekonywać klientów, że dobry dźwięk musi wiązać się ze skomplikowaną konfiguracją i żmudnym dobieraniem każdego elementu systemu. Wręcz przeciwnie - jej produkty mają być eleganckie, łatwe w obsłudze i gotowe do pracy niemal od razu po wyjęciu z pudełka. W przypadku gramofonów takie podejście może oznaczać pewne kompromisy, jednak najnowszy model pokazuje, że Argon Audio chce jednocześnie wejść na wyższy poziom pod względem konstrukcyjnym. Aurora jest nowym flagowym gramofonem tej firmy, a zarazem pierwszym w jej historii modelem wykorzystującym napęd bezpośredni.

Noble Audio rozszerza ofertę przewodowych monitorów dokanałowych o model Vanguard. Nowość trafia do niższej części katalogu i rozwija pomysł, który wcześniej okazał się bardzo skuteczny w przypadku Knighta. Według producenta to właśnie Knight stał się najlepiej sprzedającym się IEM-em w historii firmy, pokazując, że spora grupa klientów szuka bardziej przystępnej cenowo drogi do sprzętu Noble. Vanguard nie jest jednak jego prostym następcą w nowej obudowie. Zmieniono konfigurację przetworników, zastosowano aluminiowe korpusy i przygotowano zestaw akcesoriów z myślą o współczesnych odtwarzaczach przenośnych, niewielkich DAC-ach i smartfonach.

Cyfrowe audio przeszło w ostatnich latach niesamowitą drogę. Kiedyś wystarczał komputer, skromna kolekcja plików na dysku i DAC podłączony przez USB, dziś mamy serwery muzyczne, transporty sieciowe, dedykowane systemy operacyjne, aplikacje sterujące, serwisy streamingowe i całą infrastrukturę, którą część audiofilów traktuje równie poważnie jak wzmacniacz czy kolumny. Sam przez długi czas balansowałem na styku obu tych światów. Chętnie sprawdzałem każdą nowość pozwalającą słuchać plików na przyzwoitym poziomie, widząc w nich nie tylko wygodę, ale też szansę na ominięcie ograniczeń formatu CD. Mocno zmodyfikowałem swojego peceta, aby działał cicho i wydajnie, a na moim biurku lądował niemal każdy przetwornik stworzony przez firmę dobrze kojarzoną w branży hi-fi - Meridian Explorer, Primare DAC30, Hegel HD25, Atoll HD100, iFi Audio iDSD Micro czy Marantz HD-DAC1. Wówczas traktowano to jako niegroźne dziwactwo, bo dla zdecydowanej większości audiofilów jedynym poważnym źródłem dźwięku był odtwarzacz płyt kompaktowych, ale z biegiem czasu sytuacja zmieniała się bardzo dynamicznie. Dziś streaming to cała osobna galaktyka - streamery, serwery, dedykowane systemy operacyjne, aplikacje sterujące, serwisy streamingowe, specjalistyczne zasilanie, a nawet kable LAN, których ceny przyprawiają o zawrót głowy. Dla jednych streaming to po prostu wygodniejszy sposób słuchania muzyki, dla innych kolejny obszar, w którym można godzinami szukać drobnych ulepszeń. Jednak jak wyczynowego sprzętu byśmy nie posiadali, potrzebny jest jeszcze jeden kluczowy element - oprogramowanie do odtwarzania muzyki. Można skorzystać z jednej z darmowych aplikacji, ściągnąć tę dostarczoną przez producenta streamera albo przesiadać się z jednej na drugą, w zależności od tego, skąd akurat chcemy czerpać dane. Można jednak to wszystko połączyć i tu do gry wchodzą specjalistyczne aplikacje, takie jak JPLAY.

Przez jednych uznawany za kultowy, przez innych zupełnie nieznany. The Afghan Whigs nigdy nie należał do zespołów, które podbijały listy przebojów i stawały się częścią szeroko rozumianego rockowego mainstreamu, ale przez lata wypracowali sobie bardzo charakterystyczny styl i niezwykle oddane grono słuchaczy. Historia zespołu zaczęła się w połowie lat osiemdziesiątych, od brzmień bliskich raczkującej wówczas scenie grunge, choć zdecydowanie bardziej w okolicach Screaming Trees niż późniejszych gigantów gatunku. Bardzo szybko stało się jednak jasne, że Greg Dulli i spółka nie zamierzają trzymać się jednej stylistycznej szufladki. W kolejnych latach do alternatywnego rocka zaczęły przenikać wpływy soulu, rhythm and bluesa i bardziej klasycznego rockowego grania, a w latach dziewięćdziesiątych. The Afghan Whigs nagrali serię znakomitych albumów, dzięki którym zyskali status jednej z najbardziej osobnych formacji tamtego okresu. Później przyszła długa przerwa. Zespół rozpadł się w 2001 roku, pięć lat później na chwilę wrócił na scenę, a w 2011 roku reaktywował się już na dobre. Co ważne, nie był to powrót polegający wyłącznie na odgrywaniu dawnych przebojów i korzystaniu z nostalgii fanów. The Afghan Whigs zaczęli ponownie nagrywać, a trzy albumy wydane po reaktywacji pokazały, że grupa wciąż ma coś do powiedzenia i potrafi rozwijać swój charakterystyczny język bez udawania, że minione dekady nie istnieją. Teraz do tej późniejszej części dyskografii dołącza "Soft Control".

Zasilanie dodatkowych urządzeń cyfrowych stało się jednym z tych tematów, które jeszcze kilka lat temu interesowały głównie najbardziej zaangażowanych audiofilów, a dziś dotyczą coraz większej liczby systemów. Streamery, przetworniki, reclockery, switche sieciowe, routery czy niewielkie transporty coraz częściej korzystają z zewnętrznych zasilaczy prądu stałego, co z jednej strony upraszcza ich konstrukcję, a z drugiej otwiera drogę do późniejszego ulepszenia tego elementu. Najczęściej oznacza to zastąpienie fabrycznego adaptera zasilaczem liniowym, ale NuPrime proponuje inne podejście. SiGa Power75 wykorzystuje półprzewodniki wykonane z węglika krzemu i azotku galu, a do tego aktywny układ redukcji zakłóceń CM-ANC. Ma dostarczać stabilizowane napięcia 12 i 5 V urządzeniom audio oraz innym niskonapięciowym komponentom pracującym w ich otoczeniu.

Niewielkie kolumny podstawkowe i kompaktowe wzmacniacze sieciowe zrobiły w ostatnich latach ogromną karierę, ale fizyki nie da się całkowicie oszukać. Zestaw, który bez problemu mieści się na komodzie, półce czy niewielkiej szafce RTV, może grać zaskakująco dojrzale, jednak w najniższym zakresie pasma zwykle musi ustąpić większym konstrukcjom. Jednym ze sposobów rozwiązania tego problemu jest dołożenie aktywnego subwoofera, dzięki któremu nie trzeba od razu wymieniać całego systemu na zestaw z dużymi kolumnami podłogowymi. Właśnie z takiego założenia wyszło DALI, prezentując Basik Sub - kompaktowy model zaprojektowany przede wszystkim jako uzupełnienie niewielkich zestawów stereo, ale przygotowany również do współpracy z systemami kina domowego.

Szkocka firma Fyne Audio od początku swojej działalności, czyli już niespełna dziesięć lat, koncentrowała się się niemal wyłącznie na klasycznych kolumnach pasywnych. W tym czasie konsekwentnie rozwijała kolejne serie, przenosząc swoje charakterystyczne rozwiązania z drogich konstrukcji do coraz bardziej przystępnych modeli, ale wzmacniacze, przetworniki cyfrowo-analogowe i szeroko rozumianą elektronikę pozostawiała innym producentom. Cubitt 5 zmienia tę sytuację. To pierwszy kompletny system tego typu w ofercie szkockiej firmy - niewielka para kolumn z własnymi wzmacniaczami, DSP, przetwornikiem cyfrowo-analogowym, Bluetooth, wejściem HDMI i przedwzmacniaczem gramofonowym. Producent pokazywał ten model już wcześniej na targach w Szanghaju i Wiedniu, a teraz wprowadza go do regularnej sprzedaży. Najważniejsze jest jednak to, że przy całej zmianie formuły Fyne Audio nie porzuciło swojej najbardziej charakterystycznej techniki. W Cubitt 5 nadal pracuje współosiowy przetwornik IsoFlare, tyle że tym razem został on od razu zestrojony z aktywną elektroniką.

Od kilku lat mam wrażenie, że czarna płyta przestała być nośnikiem muzyki, a zaczęła pełnić mniej więcej tę samą funkcję co rower typu ostre koło, ekspres kolbowy i broda przystrzyżona tak pieczołowicie, żeby wyglądała na nieprzystrzyżoną. Winyl jest czymś, co po prostu trzeba mieć. Najlepiej całą kolekcję. I choć nie jest to wymagane, można nawet kupić gramofon. Jeszcze lepiej, jeśli jest ładny, drewniany i stoi na komodzie obok monstery, świecy zapachowej i albumu o architekturze skandynawskiej, którego nikt nigdy nie otworzył. Wtedy wiadomo, że muzyka jest dla nas ważna. Każdy, kto nas odwiedzi, będzie miał wrażenie, że spędzamy wolny czas, chłonąc analogowy dźwięk z charakterystycznymi trzaskami, czytając książki i popijając prawdziwą japońską matchę. A że równie dobrze możemy na telewizorze puścić koncert nagrany telefonem, przeglądać głupie rolki i jeść paskudne, zimne frytki, w których składzie jest wszystko, włącznie z wołowiną, to już inna historia. Skromna kolekcja winyli na regale w stylu retro ratuje sytuację i mówi, kim naprawdę jesteśmy - ludźmi ceniącymi sobie slow life, kontakt z prawdziwą muzyką, analogowe brzmienie, przyjemne rytuały towarzyszące odsłuchowi, ale też świadomymi konsumentami, którzy inwestują w limitowane wydania i wspierają artystów, a nie wytwórnie, korporacje i serwisy strumieniowe płacące twórcom marne grosze. Tiaaa...